Większość domów i firm odprowadza ścieki do oczyszczalni, gdzie z wody usuwa się wiele zanieczyszczeń. Zakłady oczyszczania ścieków w Stanach Zjednoczonych przetwarzają około 34 miliardów galonów ścieków dziennie. Ścieki zawierają azot i fosfor z ludzkich odchodów, żywności oraz niektórych mydeł i detergentów. Po oczyszczeniu wody do standardów ustalonych i monitorowanych przez urzędników stanowych i federalnych, jest ona zazwyczaj uwalniana do lokalnego zbiornika wodnego, gdzie może stać się źródłem zanieczyszczenia azotem i fosforem.
Niektóre oczyszczalnie ścieków są w stanie usunąć więcej azotu i fosforu ze swoich zrzutów niż inne, w zależności od ich wyposażenia i sposobu oczyszczania ścieków. Ulepszone systemy oczyszczania umożliwiają niektórym oczyszczalniom ścieków produkcję zrzutów zawierających mniej azotu niż w przypadku oczyszczalni stosujących konwencjonalne metody oczyszczania. Modernizacja systemów oczyszczania ścieków jest często kosztowna dla gmin i płatników podatków, ale modernizacje mogą się zwrócić lub ostatecznie przynieść oszczędności dla oczyszczalni. Inne oczyszczalnie ścieków są w stanie dostosować operacje i ponownie wykorzystać istniejący sprzęt w celu usunięcia dodatkowych składników odżywczych. To podejście, często określane jako optymalizacja, jest zwykle znacznie tańsze niż modernizacje, a dla wielu oczyszczalni może skutkować oszczędnościami kosztów poprzez zmniejszenie zapotrzebowania na energię i chemikaliów do oczyszczania. W niektórych przypadkach optymalizacja wraz z dalszymi modernizacjami technologicznymi może być konieczna do osiągnięcia celów redukcji składników odżywczych w oczyszczalni. W całym kraju realizowane są różne strategie mające na celu zmniejszenie ładunków azotu i fosforu z oczyszczalni ścieków.